Pero la investigación es preliminar, así que los beneficios en humanos no se verán a corto plazo

Un estudio reciente señala que contrario al pensamiento científico actual, los pulmones humanos sí albergan células madre capaces de formar diferentes partes del pulmón, incluidos los vasos sanguíneos.

Los hallazgos, publicados el 12 de mayo en la New England Journal of Medicine, podrían abrir la puerta a la reparación y el reemplazo eventual del tejido pulmonar mediante bioingeniería.

"Estas células son muy inteligentes. Saben qué hacer", apuntó el autor principal Dr. Piero Anversa. "Las implicaciones clínicas son importantes".

Los hallazgos podrían ofrecer una nueva vía de tratamiento para pacientes que sufren de afecciones respiratorias, tales como enfisema, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o hipertensión pulmonar, cuyas opciones de tratamiento son muy limitadas en estos momentos.

"Ahora que hemos identificado estas células y tenemos el potencial de cultivarlas, sabemos que no es ciencia ficción", apuntó el Dr. Andrew Pecora, vicepresidente de servicios del cáncer y experto en células madre del Centro Médico de la Universidad de Hackensack en Nueva Jersey. "Una sola célula ubicada en el ambiente correcto permite el desarrollo de células adultas que pueden vivir durante 80 años. Las implicaciones son potencialmente ilimitadas".

Los nuevos hallazgos cuestionan el conocimiento convencional sobre las células pulmonares. Según un editorial que acompaña la publicación, los científicos se habían aferrado a la creencia de que ninguna célula pulmonar podía diferenciarse en múltiples tipos de células diferentes, a pesar de que algunas células se convierten en células específicas, como las células endoteliales y las células de las vías respiratorias superiores e inferiores.

Para este ensayo, los investigadores fueron capaces de identificar células madre a partir de 21 muestras de pulmones humanos normales, y luego las desarrollaron en un tubo de ensayo.

Los investigadores indujeron a las células para que se convirtieran en diferentes tipos de células pulmonares, tales como células epiteliales o vasculares.

Luego inyectaron las células no diferenciadas en ratones cuyos pulmones habían sido dañados.

"Durante un período de unas dos semanas, pudimos regenerar una parte importante [del pulmón] y recrear, esencialmente, diferentes tejidos", señaló Anversa, director del Centro de Medicina Regenerativa del Hospital Brigham and Women's y de la Facultad de medicina de Harvard en Boston "La estructura humana se integró perfectamente a la estructura de los pulmones del ratón", señaló.
 
"Las células tienen las propiedades fundamentes de las células madre", agregó Anversa. Lo que significa que se pueden dividir en células nuevas, formar muchos otros tipos de células y funcionar cuando se introducen en otros ambientes.

Pero aún queda mucho trabajo por hacer antes de que estas células tengan realmente alguna implicación para los humanos, advirtió el editorial.

Anversa estudiará las células en animales más grandes antes de comenzar el ensayo clínico de fase I.