Desde las últimas décadas del siglo XX las enfermedades crónicas se han incrementado significativamente transformándose en una de las principales causas tanto de la reducción en la calidad de vida de la población mundial, como del aumento de las tasas de mortalidad.

Desde el punto de vista epidemiológico se define enfermedad crónica a la patología que presenta básicamente estas tres características:
- Alta prevalencia
- Larga duración
- No curable

Las enfermedades crónicas son las principales causas de mortalidad en el mundo (informe de la OMS, 2002).

Constituyen un preocupante problema de salud que consume enormes recursos sanitarios y que en una estimación general deja como saldo que:
- Más del 75% de los pacientes que acuden a consulta son crónicos
- Más del 50% de la población presenta algún problema crónico
- Alrededor del 60% de la mortalidad ocurre entre enfermos crónicos

Una enfermedad crónica:
- Tiene serios efectos adversos en la calidad de vida de la persona afectada
- Puede ser causa de muerte prematura
- Tiene efectos económicos importantes a nivel individual/familiar y social

Lo primero que hay que saber es que

Muchas de estas enfermedades pueden prevenirse, evitando así el riesgo de muerte temprana que conllevan

Aunque la mayoría de las enfermedades crónicas no provocan una muerte repentina. Por el contrario, tienden a afectar y debilitar gradualmente a la persona afectada. En virtud de su gradual desarrollo son pasibles de rehabilitación en muchos casos. (Un ejemplo de esto sería la enfermedad coronaria).

En este sentido, se reconocen diferentes factores de riesgo que suelen estar presentes en la mayoría de las enfermedades de este tipo, que son factores propios de un estilo de vida insalubre y que pueden ser modificados.

Entre estos factores de riesgo encontramos.
- Nutrición inadecuada
- Tabaquismo
- Consumo excesivo de alcohol y otras substancias nocivas
- Sedentarismo
- Obesidad
- Hiperlipidemia
- Patrones irregulares en el comportamiento del sueño

Todos estos factores son susceptibles a estrategias de intervención que modifiquen el desarrollo natural de la enfermedad en que la que participan.

Relación entre factores de riesgo y principales enfermedades crónicas no transmisibles

Fuente: World Health Organization. WHO Global NCD Risk Factor Surveillance Strategy

Cabe destacar que el 50% de los orígenes de estas enfermedades se deben a factores psicológicos que favorecen conductas no saludables como las mencionadas. Entre estos factores merecen mencionarse, entre otros:
- La ansiedad
- El estrés
- La depresión
- La hostilidad
- Falsos esquemas de pensamiento con respecto a la salud y enfermedad

Clasificación de las enfermedades crónicas

En términos generales, las enfermedades crónicas pueden agruparse en tres grandes categorías:

1. Enfermedades que provocan un sentimiento intenso de amenaza física. Entre las más importantes encontramos:
- Las enfermedades de mal pronóstico (como las oncológicas)
- Las enfermedades que provocan gran dependencia (como las renales)

2. Enfermedades que causan dolor o mutilación. Entre las más importantes se pueden mencionar:
- Las enfermedades que en su desarrollo causan dolor crónico (como la artritis reumatoide)
- Las enfermedades que causan pérdida de la imagen corporal (amputaciones)

3. Enfermedades que requieren modificaciones en el estilo de vida para su rehabilitación. Las más importantes son:
- Enfermedades cardiovasculares (HTA, enfermedad coronaria).
- Enfermedades metabólicas (diabetes, obesidad, hiperdislipidemia).
- Enfermedades respiratorias (asma, EPOC.).

Una clasificación de enfermedades crónicas debe incluir:
- Enfermedades cardiovasculares
- Cánceres
- Trastornos respiratorios crónicos
- Enfermedades digestivas
- Diabetes
- Enfermedades osteomusculares
- Enfermedades de la piel
- Trastornos de los órganos sensoriales
- Trastornos genitourinarios
- Afecciones bucodentales