La Psicología de la Salud consiste en la aplicación práctica del conocimiento psicológico en el ámbito de la salud.

Estas aplicaciones se orientan, directa o indirectamente, hacia el proceso salud-enfermedad en todos sus niveles.

Para la Asociación Estadounidense de Psicología (APA por sus siglas en inglés) a Psicología de la Salud es: “...la suma de las contribuciones educacionales, científicas y profesionales de la disciplina psicológica a la promoción y el mantenimiento de la salud, la prevención y el tratamiento de las enfermedades, la identificación de la etiología y el diagnóstico de los factores asociados a la salud, la enfermedad u otras disfunciones asociadas, así como el análisis y ayuda al sistema de salud y la formación de la política de salud.” (Pérez Lovelle, 2002)

Por su parte, Oblitas Guadalupe la ha definido como: "…la disciplina o el campo de especialización de la Psicología que aplica los principios, las técnicas y los conocimientos científicos desarrollados por ésta a la evaluación, el diagnóstico, la prevención, la explicación, el tratamiento y/o la modificación de trastornos físicos y/o mentales o cualquier otro comportamiento relevante para los procesos de la salud y enfermedad, en los distintos y variados contextos en que éstos puedan tener lugar." (Oblitas, 2006)

Actualmente, las enfermedades ya no son enfocadas bajo el paradigma reductor del biologicismo. Muy por el contrario, se trata de explicar la presencia de disfunciones en el organismo en virtud de una pluralidad de causas.

Una clasificación de éstas nos permitiría incluirlas en los siguientes grupos:

Causas físicas y químicas (propias del medio ambiente físico, como por ejemplo, la polución ambiental), causas biológicas, causas psicológicas y causas sociales.

En este sentido, la Psicología de la Salud desde sus comienzos como disciplina, —consecuencia inevitable de la evolución de la práctica clínica y de los enfoques cada vez más amplios que los profesionales de la salud fueron implementando para explicar y tratar las diferentes patologías— ha señalado la importancia de los factores psicológicos en el desarrollo de las enfermedades y su recuperación.Psicologia de la salud

En palabras de Morales Calatayud podemos considerar que la Psicología de la Salud se interesa básicamente por “... el estudio de aquellos procesos psicológicos que participan en la determinación del estado de salud, en el riesgo de enfermar, en la condición de enfermedad y en la recuperación, así como las circunstancias interpersonales que se ponen de manifiesto en la prestación de servicios de salud...” (Morales Calatayud, 1999) Estas intenciones se manifiestan en una práctica clínica que abarca: “... la promoción de salud, la prevención de las enfermedades, la atención de los enfermos y personas con secuelas, y (...) la adecuación de los servicios de salud a las necesidades de los que los reciben.” (Morales Calatayud, 1999)

De este modo, entre los principales objetivos de la disciplina merecen señalarse:
- La promoción de estilos de vida saludables, fomentando conductas de salud que mejoran el bienestar cotidiano de las personas.
- La prevención de enfermedades, modificando conductas asociadas a la enfermedad.
- El tratamiento y rehabilitación de enfermedades específicas en un trabajo conjunto con otros especialistas de la salud.
- La evaluación y mejora del sistema sanitario, formulando diferentes políticas de salud. Los principales aportes de la disciplina giran alrededor de la investigación de los llamados factores de riesgo asociados con diferentes enfermedades.

Diferentes investigaciones psicofisiológicas han señalado la evidencia básica de una importante relación entre los factores emocionales y la respuesta fisiológica. Sugiriendo que los factores emocionales y cognitivos establecerían patrones específicos de respuesta orgánica, lo que permitiría un mejor abordaje de diferentes enfermedades, como los trastornos de alimentación, cáncer y cardiopatía coronaria.

Los motivos que llevaron al surgimiento de la Psicología de la Salud han sido variados. Por un lado, la necesidad de explicar e intervenir frente a los visibles cambios de las causas de mortalidad. Por el otro, el aumento de los gastos sanitarios, en todos los países, que enfocaron su interés en la promoción de la salud y la prevención de las enfermedades. Respecto de los cambios en las causas de la mortalidad, a partir de finales de los ’60 se hizo cada vez más evidente que las personas enferman como resultado de su estilo de vida. Se comenzó a investigar en nuevos factores de riesgo de enfermedad, que se asociaron con los factores biológicos, que a su vez modificaron los tratamientos tradicionales de la medicina. Entre estos nuevos causantes de enfermedad se encuentra, además del ya señalado estilo de vida, los factores ambientales y la funcionalidad de los mismos sistemas de salud. Aún a pesar de ser una disciplina muy en sus comienzos, el desarrollo que ha adquirido en estas tres décadas de existencia es destacable.

Actualmente, es incluida en los sistemas de salud de diferentes países del mundo, como los europeos, Latinoamérica, en particular Cuba, y los Estados Unidos.

La Psicología de la Salud recibe, modula y excede las experiencias de otros modelos teórico-prácticos, psicológicos y sociales, que fueron y son implementados en el abordaje de las enfermedades. Entre ellos, merecen considerarse la psicología clínica, la psicología médica, la medicina psicosomática, la medicina conductual y la psicología comunitaria.

El presente de la disciplina parece dirigirse hacia una creciente integración entre los conocimientos básicos de la psicología, sus proyecciones clínicas y teóricas al ámbito de la salud y la apertura del espacio a otras áreas de dicha ciencia—muy particularmente de la psicología social y comunitaria— englobadas en la denominación más general de Psicología Social de la Salud.

Ésta nueva reformulación de la psicología de la salud considera que las patologías no sólo tienen su causa en disfunciones orgánicas y psicológicas individuales, sino que dependen, también del estrés ambiental (por ejemplo, el familiar y el laboral) y de los modelos sociales de autovaloración y apoyo. Su desarrollo lo encontramos, básicamente, en los modelos de control y manejo del estrés y las emociones negativas a través de la creación de redes sociales de apoyo son consecuencia de este enfoque. Pero, también se destaca el trabajo de promoción de salud en la comunidad y la estimulación a nivel social para los controles periódicos de salud y el abandono de hábitos nocivos. Bajo estos presupuestos, el papel del psicólogo va, cada día, más allá de un mero esquema asistencial, asumiendo un compromiso social y trabajando por el mejoramiento de la calidad de vida de las personas.

psicologia de la saludEn este sentido, la actividad de un psicólogo de la salud se despliega en un abanico que va desde lo teórico a lo práctico, donde las principales tareas son la investigación, el diagnóstico de salud, la creación de estrategias para la promoción de salud y el diseño de programas comunitarios de salud.