En el artículo anterior hicimos un desarrollo del modelo que estructura el enfoque general de la psicología de la Salud: el modelo biopsicosocial. También lo comparamos con el modelo tradicional de la medicina en los últimos tres siglos. En esta comparación ha resultado evidente que el concepto de salud se ha modificado fuertemente hasta constituir un concepto más abarcativo y bifronte: el del proceso dinámico de salud-enfermedad.

Si bien en el imaginario de las personas —como resultado de la fuerza y persistencia del modelo biomédico— la salud se definiría negativamente como una ausencia. Ausencia de enfermedad.

Sin embargo, desde una mirada positiva la salud es entendida como bienestar.

En este marco, ‘estar sano’ significa estar en buen estado físico y con las necesidades básicas satisfechas.

No muy lejos de esta significación, la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1948 ha definido ‘salud’ como

“... un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no sólo la ausencia de enfermedad o dolencia”. (OMS, 1986 y 1998).

En esta definición se involucran tres elementos:
1. el subjetivo, como percepción del bienestar.
2. el objetivo, como el estado del organismo y su funcionalidad.
3. el adaptativo, como la interrelación equilibrada entre la persona y su entorno

Es importante destacar que esta definición incorpora el aspecto social del bienestar de las personas, junto con los ya tradicionales aspectos de la mente y el cuerpo. En el momento mismo en que consideramos al ambiente social como elemento constituyente de la salud, su promoción, la prevención de enfermedades se vuelve tan, o más, importante que la curación.

Sin embargo, definirla como “un estado” es pensarla de modo estático.

Es importante enfocar tanto a la salud como a su concepto complementario (y no meramente opuesto) la enfermedad como un proceso.

Salud y enfermedad se presentan como una pareja que constituye la identidad de las personas, organizando su vida cotidiana, individual, familiar y social

Se trata de un proceso dinámico de desarrollo en tres niveles: físico, psíquico y social. Como extremos de este proceso encontramos la salud, entendida como un bienestar en sentido amplio y la enfermedad, como la pérdida de la salud bio-psico y social.

El cambio de acentuación en la mirada sobre la salud y la enfermedad ha sido descripto por Antonovski al presentar dos modelos opuestos para entender dichos términos: el modelo patogénico y el salutogénico. Los rasgos y diferencias entre ambos modelos pueden sintetizarse en el siguiente cuadro: (Palmero y Fernández Abascal, 1998)

  Este cambio de enfoque en la definición de salud y enfermedad, también, ha considerado la experiencia subjetiva de la enfermedad, en la medida en que se ha comprobado la inexistencia de una correlación entre el estado objetivo de la salud/enfermedad y la percepción que las personas tenemos de ellas. En este sentido, Mechanic considerando las diferencias personales en las respuestas a la enfermedad introdujo en la década del ’60 el concepto de conducta de enfermedad. Este concepto hace referencia a un proceso dinámico de adaptación de la persona a las diferentes dimensiones de la enfermedad a lo largo del tiempo.

Lo que Mechanic observó fue que algunas personas desestimaban los síntomas y alertas del cuerpo, mientras que otras, frente a estos síntomas, asumen rápidamente el papel de enfermo, buscando ayuda médica. Esta diferencia de respuesta ante los síntomas se produce en virtud de múltiples factores como:

- Las experiencias tempranas con la enfermedad
- El conocimiento sobre los síntomas
- Los estilos culturales diferentes, que incluyen valores étnicos
- El grado de atención de uno mismo
- Las motivaciones personales en cada caso
- El estado emocional de la persona concreta
- La sensibilidad biológica personal

Todos estos factores influyen en la autopercepción de una persona sobre su propia salud y regula la búsqueda de ayuda en la medicina y también su mejor, o peor, adaptación a la enfermedad y a los tratamientos médicos.